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1715 年，本书的中心人物路易十四去世。他留下一个经济崩溃、民穷财尽的法国。继位者路易十五无论在智慧、才干和魄力上都大为逊色。旧制度的弊端已充分显露，宫廷生活糜烂不堪，国王不擅治政，大臣们勾心斗角，各自为政。专制统治却变本加厉，密札捕人、严刑拷打、草菅人命之事屡屡发生。在文化上也是如此，出版物动辄被查禁，大部分政治和哲学著作不是无法出版，就是被焚被抄。
本书就是在这种压抑的气氛中酝酿的，那时正是 1732 年，伏尔泰已是三十七岁，处于成熟之年。可是，在人生的征途上，他已经遭受一系列厄运：因写讽刺诗，1716 年被逐出巴黎，次年再次被捕，投入臭名昭著的巴士底狱。1719 年，又因诗文之祸被放逐，软禁于絮利。1725 年，因与一贵族口角，重被囚于巴士底狱。1726 年被押解到加莱，流放到对岸的英国，两年后才获准返回。